Бурно развивающийся рынок машин класса SUV (Sport Utility Vehicle) заставило BMW предпринять решительные действия. В 1994 году BMW купила группу Rover, которой принадлежала марка Land Rover. Но баварцы решили выпустить свою собственную модель — X5. Для неё даже придумали свой класс SAV (Sport Activity Vehicle). Для американского рынка машина выпускалась на заводе в городе Спартанбург, США. Для европейского рынка машина выпускалась по-прежнему на заводе BMW в Баварии.

Буква «Х» означает, что автомобиль имеет полный привод, а цифра «5», что базой послужила 5-я серия.

В США продажи стартовали в 1999 году, а в Европе в 2000. Вместе с появлением младшего брата (X3) в 2003 году был обновлён и X5. Машина получила новые передние фары и задние фонари, решётку радиатора и слегка изменённый капот и новые двигатели 4.4л (valvetronic от BMW E65/66) и дизельный 3.0л 218лс.

Двигатели

На рынок машина была выведена с двумя двигателями:

    Рядный 6-цилиндровый объёмом 3 литра и мощностью 231 л.с. (170 кВт) — BMW X5 3.0i.
    V8 M62 объёмом 4.4 литра и мощностью 286 л.с. (210 кВт) — BMW X5 4.4i.

В 2001 к ним добавили ещё два мотора:

    3-литровый дизель с системой Common Rail мощностью 184 л.с. (135кВт) — BMW X5 3.0d
    V8 объёмом 4.6 литра и мощностью 347 л.с. (255кВт) — BMW X5 4.6is.

В 2003 при проведении фейслифтинга были заменены моторы V8 4.4i и дизельный 3.0d.

    Мощность нового дизеля 218 л.с. (160кВт)при том же объёме 3 литра.
    Бензиновый V8 N62 4.4 литра мощностью 320 л.с. (235 кВт).

В 2004 году мотор 4.6is был заменён на 4.8is мощностью 360 л.с. (265 кВт) — BMW X5 4.8is.

В 2006 году производство машины в кузове E53 было прекращено в связи постановкой на конвейер следующего поколения E70, которое поступило в продажу в США зимой 2006/2007, а в Европе весной 2007 года.

Версия 4.6is

В 2001 году баварцы построили прототип BMW X5 Le Mans с 4,6-литровым мотором, созданный на базе кроссовера с 4,4-литровым двигателем. В июне того же года знаменитый гонщик Ханс-Йоахим Штук установил на этом автомобиле рекорд скорости для этого класса машин, разогнав X5 Le Mans до 311 км/ч на Нюрбургринге. Вскоре началось производство кроссовера, созданного по мотивам машины-рекордсмена.

От других версий BMW X5 4.6is отличается наличием спойлеров под передним и задним бамперами, заниженной подвеской и колёсами диаметром 20 дюймов (спереди — 275/40, сзади — 315/35).